Музыкальные течения, возникшие после 1950 года, нелегко классифицировать с позиции современника. Вероятно потребуется некоторое время для того, чтобы осознать их истинное значение в истории музыкального искусства. Зачастую музыкальные направления этого периода представляют собой всего лишь микро-тенденции и техники композиции, насчитывающие одного-двух представителей. Многообразие композиторских приемов и техник, свобода выражения, поиск новых путей развития музыкального искусства являются основными отличительными особенностями современного музыкального искусства. Неодадаизм, электронная музыка, микрополифония, «новая простота», «новая сложность», спектральная музыка, алгоритмическая композиция – это лишь некоторые примеры современных музыкальных стилей.
Минималистическая музыка со свойственной ей ритмической и гармонической простотой наиболее ярко представлена в творчестве С. Рейха и Ф. Гласса. Имя американского композитора Джона Кэйджа связано с развитием алеаторики. Среди крупнейшх композиторов современной эпохи Дмитрий Шостакович, Пьер Булез, Альфред Шнитке, Витольд Лютославский, Луижджи Ноно, Кшиштоф Пендерецкий, Карлхайнц Штокхаузен, Янис Ксенакис, Дьёрдь Лигети и др. Порой «серьезная», поп- и этномузыка взаимодействуют и переплетаются друг с другом, чтобы потом вновь разойтись. Экспрессивные мотивы аргентинского танго звучат в музыке Астора Пьяццоллы, чье творчество стало невероятно популярным во всем мире.
Родион Константинович Щедрин
Жан-Мишель Жарр
Электронные инструменты и новые формы цифровой записи и обработки звука открыли радикально новые возможности для композиторов. Цифровые технологии способны воспроизвести звуки практически всех музыкальных инструментов, а также создавать абсолютно новые звуковые комплексы, используя ранее недоступные приемы.
Новые информационные технологии сделали путь от композитора к слушателю максимально кратким. Интернет дает возможность современным композиторам знакомить огромное количество слушателей и исполнителей со своим творчеством.