Клод Дебюсси родился в предместье Парижа Сен-Жермен 22 августа 1862 года. Он был старшим из пяти детей. Его отцу принадлежал магазин по продаже фарфора, а мать была швеей. В 1867 году семья Дебюсси переезжает в Париж. Первые уроки игры на фортепиано Клод стал брать в возрасте девяти лет, и уже в 1872 году поступил в Парижскую консерваторию на младшее отделение. На протяжении одиннадцати лет, Дебюсси изучал композицию в классе Эрнеста Гиро, а преподавателем фортепиано у него был Антуана Франсуа Мармонтеля, от занятий с которым Клод получал особое удовольствие. С самого начала обучения в консерватории Дебюсси оспаривал устоявшиеся мнения и экспериментировал в области гармонии и звучания. Он бросал вызов академическим традициям, отдавая предпочтение диссонансным созвучиям и интервалам, которые в то время находились в опале.
Дебюсси был прекрасным пианистом и превосходно читал с листа. В 1881 году в поездке по Европе он сопровождал русскую меценатку Надежду фон Мекк, которая была большим другом Чайковского, в качестве домашнего пианиста. Впоследствии по её приглашению он дважды побывал в России. Знакомство с русской музыкой в дальнейшем сильно повлияло на формирование его собственного стиля. В 1884 году Дебюсси, победив в конкурсе на соискание Римской премии, отправился в столицу Италии на виллу Медичи для четырехлетнего усовершенствования. За это время он изучил хоровую музыку эпохи Возрождения, это внесло свежую струю в его творчество. Однако произведения, которые он послал в Париж для отчета (симфоническая ода «Зулейма», кантата «Весна»), не были одобрены. Он находил душной атмосферу, в которой ему приходилось работать и обучаться, часто был подавлен вплоть до того, что не мог сочинять. Домой Дебюсси вернулся раньше срока. "Я уверен, что институт не одобрит это ... но, я влюблен в свою свободу, и слишком люблю свои собственные идеи", пишет он в одном из своих писем в Париж.
В 1890 году Дебюсси начинал писать оперу «Родриг и Химена», работу над которой оставил спустя два года. За ней последовала «Пеллеас и Мелисанда», а год спустя он написал симфоническую прелюдию «Послеполуденный отдых фавна». Поскольку Дебюсси был поклонником импрессионизма в живописи, первый концерт, составленный исключительно из его музыки, прошел в художественной галерее в Брюсселе в 1894 году. На протяжении девяностых им также были написаны три ноктюрна для оркестра, вокальный цикл «Лирические прозы», струнный квартет соль минор.
В 1899 скончался его издатель Ж. Артманн, это лишило Дебюсси заработка. Тем не менее, он заканчивает работу над второй редакцией своей оперы «Пеллеас и Мелисанда». Премьера состоялась 30 апреля 1902 года в парижской «Опера-комик» и вызвала довольно противоречивые отзывы. Произведение назвали крупнейшим достижением в жанре оперы после Вагнера. В течение следующего года Дебюсси пишет фортепианный цикл «Эстампы». А в 1904 году симфонические эскизы «Море», вокальную тетрадь «Галантных празднеств», и вокальные циклы «Три песни Франции».
На протяжении остальной жизни Дебюсси работал неустанно и очень плодотворно. Он писал рецензии на события музыкальной жизни, в тот же период было написано большинство его фортепианных произведений. Он гастролировал со своей музыкой по Европе, включая Россию, написал музыку к балету «Игры», две тетради прелюдий для фортепиано ещё до начала войны, балет «Ящик с игрушками», инструментовка которого была закончена уже после его смерти. В 1915 году, не смотря на войну, Дебюсси пишет много фортепианных произведений, и начинает цикл сонат, из которого успел завершить только три.
Клод Дебюсси умер в Париже 25 марта 1918 года от рака, в разгар воздушной бомбардировки города, всего за восемь месяцев до окончания войны.