Равель родился 7 марта 1875 года в городе Сибур на юге Франции, недалеко от границы с Испанией. Его отец, Джозеф Равель, родом из французской Швейцарии, а мать, Мари Делюар, выросла в Мадриде. Общение в детстве с музыкальной культурой этих двух стран впоследствии помогло открыть Равелю источник вдохновения своего творчества. Заниматься музыкой он начал с семи лет, и в 1989 году поступил в парижскую консерваторию по классу фортепиано, которую закончил с правом на самостоятельную исполнительскую деятельность. Интерес к композиции у Равеля появился во время учебы, после знакомства с родоначальником импрессионизма и минимализма Эриком Сати, а также пианистом Рикардо Виньесом. Его первой значительной работой стала «Хабанера» для двух фортепиано, которую позже он использовал в третьей части «Испанской рапсодии».
Период с 1900 по 1914 годы отмечен в жизни Равеля, как начало расцвета творчества. В 1905 году он окончательно разрывает связи с консерваторией и академическими кругами, считавшими его работы антимузыкальными и разрушительными, не смотря на то, что импрессионистская эстетика произведений Равеля тепло принималась слушателями и музыкальными критиками. Его сравнивают с Клодом Дебюсси, композитором, с которым у Равеля были хорошие дружеские и профессиональные отношения, и которым он всегда восхищался. Но, не смотря на общественное мнение, различий в их творчестве было больше, чем сходства. Дебюсси был более спонтанным и импровизационным в своих сочинениях, в то время как Равель больше внимания уделял форме и технике. В этот период он пишет «Отражения» для фортепиано, «Испанскую рапсодию» для симфонического оркестра, оперу «Испанский час», балет «Дафнис и Хлоя». В этих работах Равель проявил себя, как создатель острохарактерного музыкального портрета и как тонкий мастер колорита. В 1909 и 1911 годах совершает свои первые зарубежные гастроли по Англии и Шотландии.
Под конец войны, во время которой Равель служил шофёром грузовика, он был эмоционально опустошен. После смерти Дебюсси в 1918 году, на передний план выходят Сати, Стравинский, Шенберг, и современная музыка приобретает новый стиль, в формирование которого вскоре внес свой вклад и Равель. Свое творчество он переключил на создание инструментальных произведений, в которых стало преобладать эмоциональное начало. Он пишет сюиту «Гробница Куперена», по заказу Дягилева сочиняет балет «Вальс», который впоследствии будет исполняться как отдельное произведение. Равель много гастролирует по Европе, в 1926 году выезжает в США с четырехмесячным турне. В это время он работает над самым известным его произведением «Болеро».
В 1932 году Равель начинает писать балет «Жанна д’Арк», но прекращает работу, после того, как попадает в автомобильную катастрофу. С 1933 года он страдает от неврологического заболевания и больше ничего не пишет. Последним его произведением были «Три песни Дон Кихота к Дульсинее» для кинофильма. Морис Равель умер 28 декабря 1937 года в Париже. Похоронен на кладбище Леваллуа-Перре.