Рихард Вагнер родился 22 мая 1813 года в Лейпциге. Его отчимом был талантливый актер, художник и писатель Людвиг Гейер, попав под влияние которого Вагнер в 1828 начал обучаться музыке. С 1833 года в течение почти десяти лет Вагнер часто переезжает. В Риге в период с 1937 по 1939 годы он пишет свои первые две оперы: «Фея» и «Запрет любви, или Послушница из Палермо». Они оказались слабыми по сравнению с третьей – «Риенци, последний из трибунов», премьера которой в Париже в 1942 году ознаменовала начало его успешной музыкальной карьеры.
В 1843 году в Дрездене Вагнер дирижирует на премьере «Летучего голландца». Опера имела успех, но, по словам композитора, не была по достоинству оценена зрителем. В «Голландце» он отказывается идти навстречу публике, как это было в случае с «Риенци». На этот раз он создает характерное романтическо-легендарное произведение. Во время репетиций «Летучего голландца», Вагнер уже сочинял "Тангейзера". Эта опера в значительной степени повлияла на утверждение музыкального стиля и драматургии композитора. В 1948 году из-за революционных событий была отложена дрезденская премьера «Лоэнгрина». Во время революции в Германии, Вагнер находился на баррикадах. В 1849 году он был вынужден уехать из Дрездена, после того, как город заняли правительственные войска. В течение последующих десяти лет Вагнер провел в Швейцарии. Он был разбит, без денег, и слабо представлял свое будущее.
В пятидесятых он работает над главным трудом всей своей жизни – «Кольцом Нибелунга», но в 1857 году бросает наполовину написанную оперу. Главной причиной стала утрата Вагнером веры в переустройство общества. На протяжении долгих последующих лет он не возвращался к партитуре. Он переключился на создание «Тристана и Изольды», колоссальной вокально-симфонической поэмы о губительной силе всепоглощающей страсти. Покинув Швейцарию, Вагнер скитается по всей Европе, нигде не находя себе пристанища. Ему разрешают въезжать в Германию, но и на родине он не чувствует себя спокойно. В 1863 году он принимает приглашение посетить Россию. Он дает концерты в Санкт-Петербурге и Москве, покоряя музыкантов этих городов своим талантом. Затем он снова возвращается в Швейцарию. В свой самый тяжелый жизненный период он пишет наиболее оптимистическую из своих опер – «Мейстерзингеры».
В мае 1864 года в жизни Вагнера наступил переломный момент. Новый баварский король Людвиг II, пригласил композитора в Мюнхен, оказав ему материальную поддержку. Вскоре Вагнер был вынужден уехать из города из-за многочисленных нападок со стороны прессы и придворных короля. Вместе со совей возлюбленной, Козимой Бюлов, они оседают на шесть лет в швейцарском Трибшене. В это время Вагнер возвращается к циклу «Кольцо Нибелунга», работу над которым закончил в 1874 году.
В последний период своей жизни Вагнер был окружен славой. В 1872 году в городе Байрейте, в Баварии, он начинает строить собственный театр, и переезжает сюда с семьей спустя два года. Театр открылся в 1876 году. Последний пять лет жизни композитор работал над оперой «Парсифалемы».
Рихард Вагнер внезапно умер во время отдыха в Венеции 13 февраля 1883 года.