Франц Лист уже в раннем детстве благодаря горячей поддержке своего отца прослыл вундеркиндом, чудо-пианистом. В 1823 году семья переехала в Вену, чтобы продолжить музыкальное образование Франца. Далее последовали поездка в Париж и концертные туры по Франции, Швейцарии и Англии. Внезапная смерть отца в 1827 году вынудила Листа давать частные уроки музыки, чтобы прокормить себя и свою мать. После пережитого личностного кризиса он отдалился от общества и посвятил свое время литературе и изучению религии. В 1830 году к композитору, воодушевленному революционной активностью, возвращается интерес к жизни и искусству.
Лист знакомится с представителями литературного Романтического движения и вскоре становится любимцем парижского общества. В музыкальной среде у него возникли дружеские отношения с Берлиозом, Паганини и Шопеном, которые оказали значительное влияние на его творчество. Паганини стал для него примером музыканта-виртуоза высочайшего уровня, к которому стремился сам Лист. С Шопеном ему довелось выступить в нескольких концертах.
В 1833 году Лист встретился со своей будущей спутницей графиней Мари д’Агу, родившей впоследствии троих детей. Одной из их дочерей была Косима, будущая жена Рихарда Вагнера.
Приглашение занять пост особого капельмейстера (“Kappellmeister Extraordinaire”), поступившее от Веймарского двора, требовало от Листа постоянного пребывания в Веймаре.
В феврале 1842 года Лист решил поселиться в Веймаре вместе с его новой спутницей, княгиней Каролиной Витгенштейн. На посту придворного капельмейстера Лист всячески способствовал распространению музыки своих современников, прежде всего произведений Шумана, Берлиоза и Рихарда Вагнера, жившего в изгнании в Швейцарии. С приходом Франца Листа Веймар стал важным музыкальном центром Германии. Альтебург, Веймарская резиденция Листа, привлекала молодых артистов и композиторов со всей Европы.
В 1859 году Лист подал в отставку со своего поста в Веймаре и спустя два года уехал в Рим. Римский период ознаменован возросшим интересом Листа к католицизму, возникшего на фоне трудностей в личной жизни, и созданием духовной музыки. В 1865 году он был рукоположен в сан аббата.
С 1869 года Лист живет попеременно в Веймаре, Будапеште и Риме. Несколько поколений молодых пианистов из разных стран было воспитано на его мастер-классах. В этот период Лист активно участвует в становлении аутентичной Венгерской музыкальной культуры. Он решительно отказывается от подражания музыкальному мэйнстриму. Его позднее творчество несет на себе следы изоляции и экспериментальной выразительности.
31 июля 1886 года Франц Лист скончался в доме своей дочери Косимы Вагнер в Веймаре. Согласно официальным сведениям смерть наступила в результате пневмонии, однако более вероятной причиной могли стать проблемы с сердцем.