Гектор Берлиоз родился 11 декабря 1803 года в Ла-Кот-Сент-Андре на юго-востоке Франции в семье врача. Отец обучил его игре на гитаре и флейте. В двенадцать лет у Гектора появился серьезный интерес к музыке. Он самостоятельно изучал книги по гармонии и теории музыки из домашней библиотеки. По воле отца в 1821 году он поступает на медицинский факультет и переезжает в Париж. Увлеченный сочинением музыки, Берлиоз в первое время самостоятельно, а затем под руководством профессоров Жероно и Лесюэра изучает теорию композиции. В 1826 году он поступает в парижскую консерваторию.
Годом позже Берлиоз влюбляется в 27-летнюю английскую актрису Гарриет Смитсон, которая посетила Париж во время гастролей. Молодой композитор решает добиться успеха в творчестве, чтобы покорить её. В это время он сочиняет песни, кантаты, увертюры, начинает писать статьи в газеты, и постепенно входит в культурные круги Парижа. Он знакомится с выдающимися деятелями того времени: Шопеном, Листом, Гюго, Бальзаком. Несмотря на успехи, Берлиоз постоянно испытывает материальную нужду. В 1830 году он получает государственную стипендию для поездки в Италию. Там он пишет симфонические произведения, яркие, образные, энергичные по звучанию. 5 декабря 1830 года состоялась премьера «Фантастической симфонии», одного из самых знаменитых его сочинений. В 1832 году, раньше срока, Берлиоз вернулся в Париж. Здесь проходит успешный концерт его музыки, на котором была исполнена «Фантастическая симфония». Год спустя он жениться на Гарриет Смитсон. Чтобы прокормить семью ему приходится очень много работать. В 1834 году он заканчивает работу над симфонией «Гарольд в Италии».
После неудачи с оперой «Бенвенуто Челлини», в 1839 году Берлиоз завершает свою третью программную симфонию «Ромео и Юлия» для оркестра, солистов и хора. А год спустя была впервые исполнена его Четвертая симфония. С 1843 года он гастролирует в качестве дирижера по всей Европе. Помимо своих сочинений, он исполняет произведения современных авторов, чего раньше никто не делал. За это время он приобрел множество горячих поклонников своего творчества. Лишь в Париже к нему по-прежнему не испытывали интереса ни критики, ни слушатели, ни музыканты. В конце 1846 года он ставит «Осуждение Фауста», и в результате влезает в долги. Непонимание публики было вызвано разрывом с традициями, новизной и неординарностью сочинения, которое, по сути, является одним их самых зрелых в списке произведений Берлиоза.
После революции 1848 года, Берлиоз стал реже сочинять, хотя в качестве дирижера активно гастролировал. В 1854 году он написал кантату «Детство Христа». Последние его оперы «Троянцы» и «Беатриче и Бенедикт» не желали принимать театры. Вскоре умирает его жена, ослабевают связи с друзьями. Измученный болезнями Берлиоз умирает в 8 марта 1869 года. Он вошел в историю, как создатель программной симфонической музыки. Спустя десять лет после смерти его провозгласили главой французской музыкальной школы.