На стыке 19 и 20 столетия классическая музыка по-прежнему остается преимущественно романтической по стилю, но импрессионистское течение, важнейшим представителем которого является Клод Дебюсси, начинает завоевывать все большее влияние. В Америке творят композиторы Ив и Гершвин, каждый из которых развивает свой собственный специфический композиторский стиль. В Вене Шенберг, работавший ранее в атональности, разработал додекафонию. Круг композиторов, последователей Шенберга, названный в последствии Второй Венской Школой, значительно повлиял в дальнейшем на развитие классической музыки в 20 веке.
Клод Дебюсси
22 августа 1862 – 25 марта 1918
Фотография Феликса Надара, ок. 1908г.
Джордж Гершвин
26 сентября 1898 – 11 июля 1937
Фотография ок. 1937г.
Классическая музыка 20 века впечатляет своим разнообразием, от экспрессионизма раннего Шенберга, неоклассики Стравинского, футуризма раннего Прокофьего, Мосолова и Антейла до социалистического реализма позднего Прокофьева, Глиэра, Кабалевского и других русских композиторов; от «конкретной музыки» Шеффера до интуитивной музыки Штокхаузена. Булез – один из тех, кто работал над развитием додекафонии с ее строгими композиционными правилами. Также впечатляет развитие стилистического разнообразия композиторов. Кроме того данный период ознаменовался появлением абсолютно независимых, выдающихся личностей, таких как француз Мессиан.
Игорь Стравинский
17 июня 1882 – 6 апреля 1971
George Grantham Bain Collection
Сергей Прокофьев
27 апреля 1891 - 5 марта 1953
Сергей Прокофьев в Нью-Йорке, 1918г.
Одной из главных отличительных особенностей музыки 20 столетия является расслоение слушательской аудитории на приверженцев традиционного композиторского языка и сторонников новых течений. При этом самые яркие представители одного из течений зачастую не принимались во внимание сторонниками другого. У многих композиторов были приверженцы в авангардной среде, в то время как с другой стороны встречали определенную неприязнь. Интересно отметить все более очевидное влияние композиторов авангардного направления на популярную музыку. Границы жанров становятся все более прозрачными, что безусловно связано с новыми, не известными доселе возможностями распространения и доступностью музыкального искусства.