Среди важнейших событий 19 века можно назвать Восстановление монархии Бурбонов, произошедшее в 1814-1815 годах, Венский конгресс, следовавшие за этим революции 1830 и 1848 годов, а также усиление демократических процессов. Это век индустриализации, машин и железных дорог, урбанизации и растущего обнищания, время, когда личность обречена на одиночество среди безликой толпы.
С точки зрения истории музыки это был век Романтизма. Уже в работах Бетховена проявляется множество черт, свойственных романтическому стилю. Бетховен стал ключевой фигурой в развитии музыкального искусства 19 века. Музыкальный язык Романтизма формируется на основе тонального мышления, жанров и гармонии классического периода. Идеалы гуманизма, появление героя, свободного в выборе устремлений, идея самодостаточности музыки как воплощение абсолютной гуманности вдохновляют композиторов так же, как и в эпоху классицизма.
Тем не менее появляется новый поэтический, метафизический компонент. Музыка приобретает черты религиозного культа, с ее стремлением привлечь и ошеломить слушателя, и почитается как некая неподдающаяся познанию сила смешанная с субъективной сущностью. Возрастает интерес к мистике, мифологии, приключениям, всему экзотическому и сверхъестественному. В поле зрения художников попадают такие категории как нужда, несчастье и неизбежность. Глубины души изучаются поэтами, художниками и, позже, учеными. Развивается абсолютно новое отношение к природе, во всем ощущается ее величие и мощь, красота и сила. Люди искусства пытаются найти выражение этих чувств и гениальности природы.
Интерес к фольклорным и эпическим мотивам стимулирует развитие различных независимых национальных музыкальных стилей, основанных на различных направлениях народной музыки. Народным песням свойственно использование поэзии неизвестных авторов. Авторская песня освобождается от разбиения на куплеты. Композиторы создают вокальные произведения, основанные на принципе сквозного развития с более самостоятельной партией фортепиано, стремясь добиться максимального единства слов и музыки.
Уже в творчестве Бетховена инструментальная музыка преобладает над вокальной. Появление более передовых, технически усовершенствованных инструментов позволяет создавать новые тембровые сочетания и расширять динамические контрасты. В симфонии появляется главная идея, объединяющая все части, в основе которых зачастую лежит песенный тематизм. Сонатная форма все больше разрастается, четкость структуры исчезает. Развиваются малые формы, что характерно в особенности для фортепианной музыки, к примеру ноктюрны, песни без слов, интермедии, экспромты. Фортепианные концерты трансформируются в симфонии с виртуозной партией солирующего инструмента. В камерной музыке доминирует струнный квартет. Берлиоз создает программную симфонию используя новые тембры, характерные лейтмотивные обороты и поэтическую программу. Программность становится типичной для этой эпохи. Вдохновленный поэзией, Вагнер предпринимает попытки соединения различных видов искусства в "Gesamtkunstwerk" оперу. Увертюра уступает место вступлению. Музыка оперы течет плавно и непрерывно, поддерживая драматическое действие. Другой признанный мастер оперы 19 века, Джузеппе Верди, придерживался своего собственного пути используя притягательную силу южноитальянских мелодий. Начиная с Парижа, новый жанр, оперетта, завоевывает европейские столицы. Камерная музыка распространяется в большей степени.
Искусство и музыка поддерживаются так называемой "Bildungsbürgertum", образованной буржуазией, с ее весьма разнообразными требованиями, и поэтому помимо произведений высокого музыкального стиля возникает множество примеров музыкального кича. Средства копирования и спрос как никогда ранее способствуют продаже инструментов и нот. Технический образ мышления века индустриализации отразился на совершенствовании техники игры на инструментах.